在如今的地球上，有著包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)的很多肉眼可見(jiàn)的生命，這些生命幾乎都是多細(xì)胞生物，也就是我們常說(shuō)的“高等生命”。但是，這些高等生命的“祖先”是什么時(shí)候出現(xiàn)的？長(zhǎng)的什么樣子？高等生命的祖先最大的15厘米，最小的甚至只有0.5毫米，它們的名字叫做“藍(lán)田生物群”。6.35—5.8億多年前，它們“平靜”地“扎根”在海底50—200米的地方，呼吸著氧氣，享受著投射進(jìn)海里的陽(yáng)光……這就是由中科院南京地質(zhì)古生物所袁訓(xùn)來(lái)研究員、陳哲博士、肖書海教授、周傳明研究員和西北大學(xué)的華洪教授的最新研究成果，這一成果被刊登在2月17日最新出版的《自然》雜志上。
在休寧縣尋找胚化石祖先
2007年，南京地質(zhì)與古生物研究所尹磊明研究員為首的研究小組，在湖北宜昌地區(qū)發(fā)現(xiàn)了迄今最古老的動(dòng)物化石，它的年齡已經(jīng)達(dá)到了6.32億歲。當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的“化石”更準(zhǔn)確地說(shuō)是胚胎化石�！皬哪莻�(gè)時(shí)候開(kāi)始，我們研究人員一直在糾結(jié)一件事。”同為研究小組成員的袁訓(xùn)來(lái)研究員告訴記者，糾結(jié)的事情就是找到了“雞蛋”，但卻沒(méi)有找到“雞”，這些胚胎化石的祖先到底是什么樣的？“我們當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)甕安胚胎化石是搬移過(guò)來(lái)的，而甕安這個(gè)地方當(dāng)時(shí)水比較淺。我們判斷尋找方向應(yīng)在水多的地方。根據(jù)地理?xiàng)l件，我們將選擇目標(biāo)定在了安徽休寧縣藍(lán)田鎮(zhèn)。”
從“年齡”上來(lái)看，它們出現(xiàn)在寒武紀(jì)大爆發(fā)之前�！昂浼o(jì)大爆發(fā)之前出現(xiàn)的化石很難找，因?yàn)樗鼈兊膫�(gè)體很小，需要我們一層一層地找，稍不注意，有價(jià)值的化石就會(huì)被錯(cuò)過(guò)�！本褪沁@樣，袁訓(xùn)來(lái)和同事們?cè)谒{(lán)田鎮(zhèn)光找化石就花了四個(gè)多月的時(shí)間，尋找的結(jié)果讓他們大為意外。
藍(lán)田生物群長(zhǎng)得奇形怪狀
此前，古生物學(xué)界一直認(rèn)為，距今約5.79—5.4億年的“埃迪卡拉生物群”是最古老的高等生物。該生物群于1947年在澳大利亞中南部Ediacara地區(qū)的龐德砂巖層中首先發(fā)現(xiàn)。此后一段時(shí)間，在全球多個(gè)地區(qū)都有發(fā)現(xiàn)。專家由此推斷，在“埃迪卡拉生物群”出現(xiàn)之前的海洋環(huán)境，是無(wú)氧的、沒(méi)有生物的。不過(guò)遺憾的是，因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)在砂巖上，所以科學(xué)家們找到的只是“埃迪卡拉生物群”的痕跡化石。所以由此得出的認(rèn)識(shí)都只是推斷，并沒(méi)有確實(shí)的“證據(jù)”。
“但是在藍(lán)田找到這些化石，就是實(shí)實(shí)在在的證據(jù)，將高等生命的祖先年齡提前了近4000萬(wàn)年。”袁訓(xùn)來(lái)向記者展示起了“藍(lán)田生物群”的照片。它們“其貌不揚(yáng)”，大多個(gè)體較小，在此次找到的化石里，最大的有15厘米，而最小的甚至只有0.5毫米，大多數(shù)都在3—4厘米左右。這與此前個(gè)體龐大的“埃迪卡拉生物群”截然不同；從形態(tài)上來(lái)看，類型也很多。有的是扇狀，有的是紡錘狀，有的還長(zhǎng)了好多“觸手”……據(jù)了解，此次共發(fā)現(xiàn)15個(gè)不同形態(tài)類型的生物。雖然形態(tài)各異，但它們有一個(gè)共同之處——下部都有一個(gè)固定著裝置。“這是用來(lái)固定的‘扎根’在海底的。”袁訓(xùn)來(lái)說(shuō)。而至于它們?yōu)槭裁匆讨�，還要進(jìn)一步研究。
此次發(fā)現(xiàn)的這15個(gè)不同類型的生物，到底是地球上現(xiàn)存的哪種生物“祖先”呢？袁訓(xùn)來(lái)認(rèn)為，從外形上來(lái)看，與現(xiàn)代腔腸動(dòng)物或蠕蟲類相似，但至于是否就是它們的祖先，研究人員還在繼續(xù)研究。
它們生活在50米深靜水里
“我們從這次找到的化石上來(lái)看，巖石里面有小顆粒，沒(méi)有受到力度變化，所以我們認(rèn)為化石不是在海浪里形成的，沒(méi)有外來(lái)水動(dòng)力作用，應(yīng)該是生活在靜水環(huán)境中�！痹�(xùn)來(lái)說(shuō)。根據(jù)現(xiàn)在海浪情況來(lái)看，水深應(yīng)該在50米以下�！斑@些生物生存需要氧氣，需要光，所以深度應(yīng)該低于200米。”由此，專家得出結(jié)論：“藍(lán)田生物群”應(yīng)該生活在靜水環(huán)境，水深在50米至200米之間。
“目前我們的研究剛剛起步，今后我們也許還會(huì)發(fā)現(xiàn)更多形態(tài)的化石，也許還會(huì)有新的發(fā)現(xiàn)會(huì)產(chǎn)生�！痹�(xùn)來(lái)說(shuō)。但是，就如國(guó)際早期生命研究專家、加拿大女王大學(xué)納波尼教授的評(píng)述：“生物此刻已然變大”�！八{(lán)田生物群”突破了生物由單細(xì)胞向多細(xì)胞過(guò)渡的“瓶頸”。正是有了它們，才有了接下來(lái)的寒武紀(jì)大爆發(fā)，才有了后來(lái)的器官的分化以及各種功能和形態(tài)的出現(xiàn)，才有了現(xiàn)在這樣多樣的世界。(陳孝政 朱姝) |
