說(shuō)起我國(guó)古代歷史，總離不開三皇五帝，這個(gè)時(shí)代所謂的“垂拱而治、天下清明”，尤其是唐堯、虞舜相繼禪讓，歷來(lái)為儒家學(xué)者世世所稱頌。最早記有“禪讓”其事的是被儒家列為十三經(jīng)之一的《尚書》。其中《堯典》說(shuō)的是“堯舜禪讓”，《大禹謨》則有“舜禹禪讓”的記載。除《尚書》之外，提到“堯舜禪讓”的還有《論語(yǔ)》和《孟子》等。但對(duì)《論語(yǔ)》中關(guān)于堯讓帝位于舜的一段文字，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為并非孔子所說(shuō)，而是后人把散簡(jiǎn)附在書后所致。孟子對(duì)“禪讓”這件事，態(tài)度比較曖昧，說(shuō)法也很巧妙。
當(dāng)萬(wàn)章問(wèn)他：“堯以天下與舜，有諸？”他回答：“否，天子不能以天下與人�！比f(wàn)章又問(wèn)：“然則舜有天下也，孰與之？”孟子說(shuō)：“天與之。”他接著說(shuō)道：“天子能薦人于天，不能使天與之天下，……昔者，堯薦舜于人，而天受之；暴之于民，而民受之，……堯崩，三年之喪畢，舜避堯之子于南河之南，天下諸侯朝覲者，不之堯之子而之舜；訟獄者，不之堯之子而之舜；謳歌者，不謳歌堯之子而謳歌舜，故曰，天也，夫然后之中國(guó)，踐天子位焉�！标P(guān)于舜禪位于禹，他也有類似的說(shuō)法。
孟子說(shuō)的“天”，可以理解為諸侯、人民，其實(shí)，也可理解為天子，因?yàn)樽怨乓詠?lái)，天子總是被看作“天”的代表，這樣株圜的說(shuō)法，好像把隙縫彌補(bǔ)了�！妒酚洝返摹段宓郾炯o(jì)》和《夏本紀(jì)》就是綜合《尚書》、《論語(yǔ)》、《孟子》所說(shuō)而撰述的。
對(duì)于“禪讓”之說(shuō)，早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就有人提出了懷疑。最早提出疑問(wèn)的是荀子：“夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說(shuō)也�！保ā盾髯�。正論》）戰(zhàn)國(guó)末的韓非，不但不承認(rèn)有“禪讓”這回事，反而說(shuō)舜和禹之所以能繼承帝位，是“臣弒君”的結(jié)果，說(shuō)：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也”（《韓非子。說(shuō)疑》）。這并非韓非一個(gè)人的驚人之筆，唐代的劉知幾在他所著的《史通》中引《汲�，嵳Z(yǔ)》說(shuō)：“舜放堯于平陽(yáng)”，又說(shuō)舜是給禹趕到蒼梧而死的。稍后的《史記正義》作者司馬貞，引《竹書紀(jì)年》說(shuō)：“堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復(fù)偃塞丹朱，使父子不得相見(jiàn)也�！薄吨駮o(jì)年》等書成于戰(zhàn)國(guó)，西晉初出自汲冢，后即散亂不傳，今本系宋以后人偽托，已非劉知幾、司馬貞所見(jiàn)本，其所記未必會(huì)是無(wú)中生有，捕風(fēng)捉影。同時(shí)，還有人認(rèn)為《堯典》成于戰(zhàn)國(guó)，《大禹謨》系晉人偽作。真是這樣的話，那《尚書》中關(guān)于堯舜禪讓的記載從根本上就靠不住了。
近代有些學(xué)者認(rèn)為：“堯舜禪讓”說(shuō)是戰(zhàn)國(guó)初墨家的創(chuàng)造。如果《堯典》和《論語(yǔ)》所說(shuō)不足為信，那么《墨子》則是最早有“禪讓”記載的書了�！赌印分小渡匈t》、《尚同》兩篇主張賢人執(zhí)政，不僅是三公，就是天子。也可選天下賢者而立之。“古者舜耕于歷山，陶河濱，漁雷澤，堯得之服澤之陽(yáng)，舉以為天子，與接天下之政，治天下之民�！保ā赌印Ｉ匈t》）把本是黃帝九世孫、有虞氏諸侯的舜，說(shuō)成是會(huì)燒窯、捕魚的農(nóng)夫，以此來(lái)申述他“尚賢”的宗旨。墨子出身于下層社會(huì)，他的政治思想正反映了一般庶
民參與政治的要求�？墒�，墨家只說(shuō)過(guò)“堯舜禪讓”。“舜禹禪讓”說(shuō)又從何而來(lái)呢？近代學(xué)者認(rèn)為是儒家新添的。儒家在一定限度內(nèi)也贊成“舉賢”。于是，盂子接過(guò)墨家的“堯舜禪讓”說(shuō)，添加出“舜禹禪讓”的故事。同樣，也把原是百里諸侯的禹說(shuō)成是匹夫出身。戰(zhàn)國(guó)以后，墨家衰落，“禪讓”說(shuō)才被儒家所專有。這種看法，又一次從根本上否定有過(guò)“禪讓”。
傳了兩千多年的“禪讓”說(shuō)，一旦被完全否定，也難令人信眼。于是，又有學(xué)者結(jié)合社會(huì)發(fā)展史加以考證，認(rèn)為這是一種部落選舉的方式。如我國(guó)史有記載的烏桓民族，在漢代時(shí)，數(shù)干部落成為一部，推選“勇健能理決斗訟相侵犯者”為大人，大人有所召喚，部眾莫敢違犯。實(shí)際上這“大人”就是我們所說(shuō)的帝王。其他如鮮卑、契丹，蒙古等民族也是如此。由此推論，漢民族的上古時(shí)期也不會(huì)例外。只不過(guò)這種尋常的推選，被后人粉飾成神圣而又光彩非凡的“禪讓”罷了。
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